Fueron muchas las enfermedades que se cebaron con las gentes de la Edad Media, pero ninguna es tan famosa o mortífera como la epidemia de Peste Negra que asoló Europa en torno a 1348. La peste bubónica. Uno de cada tres europeos murió. Y fueron muchos más los que resultaron infectados. En este artículo voy a hacer un resumen sobre el origen, historia, síntomas y método de contagio de la Peste Negra. Así como los tratamientos para evitar su propagación o si existía una cura eficaz.
Índice
La epidemia de Peste Negra
Los años que rodean a 1348 no fueron los únicos de la peste. En los siglos posteriores habría otros veinte brotes de Peste Negra. Si bien su virulencia fue más reducida. Tampoco la plaga de 1348 fue la primera. Ni estuvo limitada a Europa. Esta enfermedad no entendía de fechas ni cronologías.
De lo que sí entendía era de provocar terror. Bocaccio en su Decamerón escribió que «con tanto miedo había entrado esta preocupación en el corazón de los hombres y mujeres que un hermano abandonaba al otro y el tío al sobrino, y la hermana al hermano, y muchas veces la mujer al marido, y lo que ya es increíble, los padres y las madres eludían a los hijos como si no fueran suyos».
Así estaban las cosas. La Peste Negra fue la prueba más dura que tuvieron que superar los habitantes de Europa o de Asia. Pues esta enfermedad ya se había cebado con otros lugares del planeta.
Historia de la Peste Negra
Fue una enfermedad más allá de Europa. De hecho, tres fueron las grandes oleadas de peste. Y solo una de ellas tuvo como foco Europa.
La primera de la que se tiene constancia fue la plaga que afectó al Imperio bizantino en el siglo VI. Se discute sobre si esta enfermedad era la misma Peste Negra del siglo XIV pero nadie pone en duda su mortalidad.
En 1348 aparecería la famosa peste bubónica en Europa. Esta fue la segunda pandemia de la que se tiene registro y es en la que se centra este artículo. Brotes de esta enfermedad continuarían en los siglos XVI y XVII hasta que desapareciera del continente europeo.
El Imperio bizantino tuvo un brote de peste en el siglo VI. Se conoce como la Plaga de Justiniano. En 1348 regresaría a Europa para eliminar a un tercio de sus habitantes. Clic para tuitearPor último, la Peste Negra asolaría China a mediados del siglo XIX durante la última vez que hizo su mortal aparición.
Origen y causas de la Peste Negra
Como casi todas las enfermedades de la Edad Media, a la peste bubónica se le atribuyó un origen divino. Dios usó las plagas de Egipto como castigo. Y a los europeos no les extrañó que la Peste Negra fuera obra de Dios. Fuera como fuera, esta nueva plaga se propagaba a gran velocidad.
¿Cómo se transmite y cuáles son los síntomas de la Peste Negra?
Habría que esperar al siglo XIX para que se descubrieran las causas de la Peste Negra. Dos científicos, Yersin y Kitasato, averiguaron que las ratas padecían la enfermedad. Y las pulgas que habitaban en esas ratas contagiaban a los humanos con la Peste Negra a través de su picadura.
Tras un período de incubación de dos a tres semanas aparecían los primeros síntomas. La enfermedad provocaba inflamaciones o bubones en el cuello, ingles y axilas. A estos desagradables síntomas se añadían fiebres altas. Y en muchos casos los pulmones colapsaban o la sangre se contaminaba. En estos dos últimos casos la muerte era el único resultado. Tras contraer la Peste Negra la esperanza de vida era de cinco días.
El mapa de la Peste Negra
La fecha oficial del inicio de la Peste Negra es 1346 en Caffa (Ucrania). Sin embargo,a hora se sabe que esa ciudad portuaria solo fue una etapa más en el viaje de la plaga. En 1334 ya había provocado cinco millones de muertos en China y durante doce años fue atravesando Asia como una guadaña. Hasta que llegó a Caffa.
Esa ciudad de la península de Crimea estaba bajo el asedio de los mongoles, que ya padecían la enfermedad. Se dice que la Peste Negra entró en la ciudad cuando los mongoles utilizaron catapultas para lanzar los cadáveres de los infectados al interior de las murallas. O simplemente puede que las ratas propagaran la enfermedad y el resto sea leyenda. Sea como fuere, la comunidad genovesa que vivía en Caffa huyó por mar. Y a su llegada a Europa trajeron la Peste Negra.
Desde los puertos se propagaría por el continente. En 1347 alcanzó al Imperio bizantino y Sicilia. En 1348 la Peste Negra se había extendido por Francia, Italia, los Balcanes y la Península ibérica. En este año la mortalidad a causa de la Peste Negra fue tan elevada que franceses e ingleses, inmersos en la Guerra de los Cien Años, pactaron una tregua. Entre 1349 y 1350 su alcance llegó a Inglaterra, Irlanda, Alemania y Polonia. Escandianvia y Rusia serían los últimos en caer a causa de la muerte negra.
Los médicos durante la Peste Negra
Puede que la medicina no fuera acertada pero no se puede negar que doctores, médicos y galenos pusieron su empeño en encontrar una cura para la Peste Negra. Algunos médicos de estos médicos, estudiosos de la medicina antigua, se percataron de que la Peste Negra era una enfermedad que se transmitía por el aire. Pero no siempre. Y aquí centraron su interés. Sus esfuerzos dieron como resultado que se detectaran tres tipos de enfermedad.
Sobre la peste septicémica vaticinaban una muerte segura. Esta variante contaminaba la sangre, lo cual provocaba manchas oscuras en la piel que serían la causa de que esta plaga se llamara Peste Negra.
La peste pulmonar también era letal, pero cuando los médicos se percataron de que se transmitía por el aire comenzaron a tomar precauciones. Paños húmedos en las vías respiratorias comenzaron a ser habituales. Y pronto aparecerían las famosas máscaras de la peste entre los doctores para reducir el riesgo de contagio. Aunque la verdad es que poco podían hacer para tratar a sus pacientes.
Pero el tipo más famoso, la peste bubónica sí ofrecía alguna salvación. Los médicos se dieron cuenta de que esta plaga proliferaba en lugares cálidos y húmedos. Además, la presencia de bubones era interpretado como una reacción defensiva del cuerpo y era habitual que los doctores practicaran una incisión. Sin embargo, al débil condición del enfermo podía hacer esta cura igualmente letal.
¿Cómo se controló la Peste Negra en Europa?
No había cura para la Peste Negra. De modo que todo lo que se podía hacer era limitar su expansión. Los venecianos introdujeron la cuarentena, los cuarenta días que un barco debía aguardar antes de entrar en el puerto. Si la enfermedad no se había manifestado a bordo en ese tiempo podían desembarcar. Otras ciudades, como Génova, dispararon proyectiles en llamas,
También se difundió la práctica de impedir el acceso a las ciudades a aquellas personas que procedieran de los lugares infectados. Y era habitual que muchos marcharan donde se creían a salvo. Todo cuanto pudieron hacer los europeos de la Edad Media era evitar las zonas castigadas por la Peste Negra y huir al campo. Pero las cifras de mortalidad rural indican que eso solo sirvió para que la plaga asolara a la población más allá de las ciudades.
Un origen cósmico para la Peste Negra
Más allá del origen sobrenatural o divino, el cual solo se podía combatir rezando (por cierto, la iglesia de Santa María del Mar es de esta época) sí es posible que la plaga llegara del cielo. Dado que hubo más de un tipo de peste también es posible que hubiera más de un origen. Y con la premisa de más de una plaga el profesor Mike Baillie investigó y percibió que los períodos de peste coincidieron con una inusual concentración de amonio. Este tiene origen en los meteoritos ya que La Tierra no lo produce de forma natural. Este gas tóxico pudo ser el responsable de la variante pulmonar. Tal vez. Todo queda sujeto a la especulación hasta que se confirme.
Judíos: acusados de propagar la peste bubónica
Sufrieron la Peste Negra como el resto. Pero además se les señaló como responsables directos. En 1348 circulaba por Europa la teoría de que la Peste Negra tenía origen en la corrupción del aire y las aguas. Esto hizo que se pensara de inmediato en un envenenamiento. En la búsqueda de culpables se acusó a los judíos. Y estos padecieron matanzas que se conocen como progromos.
La población judía sufrió progromos tras la acusación de que la peste bubónica había sido iniciada por judíos que habían corrompido el aire y el agua. Clic para tuitearEl racismo se cebó con este sector. Asesinados, quemados en la hoguera o expulsados de sus hogares. Ese fue el destino que sufrieron muchos judíos en el proceso de histeria que siguió al inicio de la plaga. Si hubo una población especialmente castigada por la Peste Negra fueron los judíos. Pues sobrevivir a ella solo era síntoma de culpabilidad.
Novelas sobre la Peste Negra en Europa
Por desgracia no he encontrado ninguna novela dedicada a la peste bubónica. Pero sí es un buen momento para recomendar la novela de Noah Gordon: El médico. Una de las más aclamadas lecturas de la última década y una fidedigna visión hacia el oficio de sanador durante la Edad Media.
Si te ha gustado este artículo sobre la Peste Negra de 1348 en Europa puedes dejar un comentario. O aportar nueva información sobre esta enfermedad, si la tienes.
“Escribo esto por si queda algún hijo de Adán que pueda leerlo” esa frase la vi en un documento de la peste cuando la estudiamos y se me quedo. Una gran enfermedad interesante de estudiar, digna de respeto cuando la encuentras, creo que el artículo le hace honor. Y una lastima que no haya libros que la describan. Sin embargo “la máscara de la muerte roja” me parece buena lectura en este tipo de temas (aunque no sean de la misma épocas 😭) espero leer más artículos pronto!